Edgar Schein käsitti organisaatiokulttuurin tekijäksi, jota johtaja voi manipuloida tahtonsa mukaan. Scheinille kulttuuri oli koko organisaatiota yhdistävä tekijä.
Toiset tutkijat näkevät organisaatiokulttuurin moninaisena joukkona eri kulttuureja. Esimerkiksi yrityksen eri ammattiryhmillä voi olla oma alakulttuurinsa.
Alakulttuurit voivat muodostaa organisaation sisällä hyvin vahvoja yhteisöjä, joiden jäsenet jakavat samat perusoletukset, arvot ja symbolit. Usein alakulttuuri sisältää valtakulttuurille vastakkaisia elementtejä.
Joku organisaation alakulttuureista voi hallita yrityksen johtoa. Esimerkiksi yrityksen johto voi koostua lähinnä insinööreistä. Tällöin yritysjohto voi olla sitoutunut teknisen kehityksen ja innovaatioiden merkityksen korostamiseen. Markkinointi voi tällöin muodostaa yrityksessä oman ammattikulttuurinsa.
Osakulttuureja korostavat näkemyksiä kutsutaan erottavaksi otteeksi, Scheinin yhtenäisyyttä korostavaa otetta taas kutsutaan yhdistäväksi otteeksi. Erottavan otteen mukaan alakulttuurit ovat yhtenäisiä, mutta organisaation sisällä kulttuurit ovat yhteensovittamattomia. Organisaatiokulttuuri on tällöin hajaantunut.
On myös mahdollista, että edes alakulttuurien tasolla kulttuuri ei ole yhtenäinen. Tällöin puhutaan postmodernien tutkijoiden tavoin pirstaleisesta kulttuurista. Pirstaleisuutta korostava näkökulma korostaa sitä, että kulttuurinen yhtenäisyys on pikemminkin poikkeus kuin sääntö. Eri ryhmät ja yksilöt “neuvottelevat” organisaatiossa jatkuvasti asioiden kulttuurisista merkityksistä ja identiteeteistä. Yhtenäisyys on mahdollista vain hetkellisesti.
Pääsykoekirjassa esitetään Disneyn huvipuistoja koskeva esimerkki alakulttuureista. Huvipuiston työntekijät ovat kehittäneet omia tapojaan kohdella epämiellyttäviä asiakkaita ilman, että huvipuiston virallisia toimintaohjeita vastaan rikottaisiin. Työntekijät voivat esimerkiksi kiinnittää asiakkaiden turvavyön liian tiukalle tai hajotaa tahallaan ryhmän jäsenet vuoristoradan eri vaunuihin.
Tämänkaltaista toimintaa vastaan johdon on hankala toimia. Näin alakulttuuri voi elää organisaation virallisen kulttuurin rinnalla.
